El Servicio de Alguaciles de Estados Unidos (USMS) localizó y recuperó a 79 niños reportados como desaparecidos y en peligro en Ohio, como parte de la Operación Meridian, una investigación realizada durante todo agosto en coordinación con agencias federales, estatales y locales.
Los menores localizados tenían entre 6 y 17 años y sus casos estaban relacionados con distintas circunstancias, entre ellas presunta trata sexual, maltrato físico y emocional, negligencia, fugas de menores y otras situaciones de riesgo.
Los alguaciles federales Pete Elliott, del norte de Ohio, y Michael Black, del sur del estado, informaron la conclusión de la operación, que involucró a autoridades de ciudades como Akron, Cleveland, Columbus y Toledo, además de agencias de otras jurisdicciones.
La investigación utilizó recursos y métodos empleados habitualmente por los alguaciles federales para localizar a fugitivos, pero en esta ocasión fueron utilizados para encontrar a menores desaparecidos.
Las autoridades explicaron que los investigadores siguieron pistas en diferentes jurisdicciones y que algunos de los menores fueron localizados fuera de Ohio. La operación contó también con la participación de agentes del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos (HUD).
Michael Black destacó que los equipos de búsqueda de fugitivos tienen la capacidad de utilizar sus recursos para localizar a menores desaparecidos y reunirlos con sus familias.
Uno de los casos investigados involucró a dos hermanas de 13 y 16 años, quienes habían sido reportadas como desaparecidas en julio de 2024 y abril de 2026.
Los alguaciles federales del sur de Ohio trabajaron junto con el Departamento de Policía de Columbus para seguir las pistas sobre su paradero.
La menor de 13 años fue localizada en Lockbourne, en el sótano de una vivienda, escondida en un espacio reducido dentro de un armario.
Durante el operativo también fue detenida la madre de las menores debido a una orden de arresto pendiente del condado de Franklin relacionada con una violación de la libertad condicional.
Las autoridades obtuvieron posteriormente información que permitió localizar a la segunda adolescente, de 16 años, ese mismo día en un restaurante de Columbus.
Otro de los casos ocurrió el 18 de agosto, cuando una joven de 16 años fue reportada como desaparecida ante el Departamento de Policía de Toledo.
La adolescente había sido reportada anteriormente como víctima de trata de personas, por lo que la Policía de Toledo y la Unidad SPEAR, encabezada por alguaciles federales, iniciaron la búsqueda.
Los investigadores siguieron pistas en Ohio y Michigan hasta identificar a un hombre adulto con quien posiblemente se encontraba la joven.
Finalmente, las autoridades localizaron a ambos en una vivienda de Toledo. La adolescente recibió atención médica y fue trasladada a un hospital para una evaluación.
El hombre fue interrogado y las autoridades locales continuaron investigando una posible actividad delictiva.