¿Qué ocurre debajo de la Tierra? ¿El océano Pacífico se está fragmentando? Estas preguntas han estado circulando en internet luego de que un grupo de científicos de la Universidad Estatal de Luisiana (LSU) observaran con detalle cómo una zona de subducción comienza a fragmentarse bajo el océano Pacífico.
El hallazgo, realizado en la zona de Cascadia, frente a Vancouver, en el norte del Pacífico, muestra una placa tectónica que se rompe poco a poco y podría ayudar a explicar cómo estos enormes sistemas geológicos llegan a desaparecer en algún punto de la historia, con evoluciones lentas, pero importantes.
La investigación se concentró en el extremo norte de la zona de subducción de Cascadia, donde las placas Juan de Fuca y Explorer se desplazan por debajo de la placa Norteamericana.
Los científicos encontraron múltiples fracturas en la placa oceánica y una de ellas alcanza unos 75 kilómetros de longitud, con un desplazamiento de aproximadamente cinco kilómetros.
Para poder monitorear dichas estructuras ocultas debajo del fondo marino, los científicos usaron datos del experimento CASIE21, realizado en 2021; desde el buque Marcus G. Langseth se enviaron ondas sonoras hacia el lecho oceánico, mientras un cable submarino registraba los ecos para construir imágenes sísmicas de alta resolución.
Las imágenes revelaron que la placa que se hunde debajo del continente americano en el norte no es una estructura contínua y que está atravesada por fallas y fracturas que la están segmentando progresivamente.
Aunado a estos hallazgos, los científicos encontraron que los registros de terremotos muestran que algunos sectores de la ruptura todavía presentan actividad sísmica, y otros más están imperturbables.
Ese contraste podría ser una de las pistas más importantes del estudio. Los investigadores plantean que algunos fragmentos ya se habrían separado lo suficiente, ocasionando dicha fisura de 75 kilómetros, para dejar de transmitir tensión de la misma manera. En lugar de desaparecer de golpe, la placa estaría rompiéndose por partes.
Las llamadas fallas transformantes tendrían un papel fundamental en este proceso. En la investigación son descritas como estructuras donde bloques de la corteza se deslizan lateralmente y, en el caso de Cascadia, pueden actuar como límites que segmentan la placa oceánica mientras continúa su descenso hacia el interior de la Tierra.
Los científicos describen este mecanismo como una terminación de la subducción episódica o por etapas.
¿Estos hallazgos quieren decir que desaparecerá la zona de subducción de cascadia? ¿Existe un riesgo para los habitantes? Los investigadores niegan que Cascadia vaya a desaparecer o provoque feroces movimientos telúricos a corto plazo, ya que la fragmentación ocurre en escalas de millones de años.
Sin embargo, afirman que la zona está en constante cambio y actualmente atraviesa un proceso que terminaría en su desaparición como se conoce y en la formación de microplacas.