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Dos nuevos virus relacionados con el mortal Nipah han sido descubiertos en murciélagos frugívoros de China, generando preocupación entre científicos por su potencial para transmitirse a humanos y provocar enfermedades graves como encefalitis y afecciones respiratorias severas.
¿Cómo detectaron estos nuevos virus?
El hallazgo fue realizado por un equipo del Instituto de Control de Enfermedades Endémicas de Yunnan, que analizó durante cuatro años los riñones de 142 murciélagos pertenecientes a 10 especies.
Mediante técnicas avanzadas de secuenciación genética, los investigadores identificaron 22 virus diferentes, de los cuales 20 no habían sido registrados previamente.
Entre los más preocupantes se encuentran dos nuevos henipavirus, estrechamente relacionados con el virus Nipah y el virus Hendra,
Ambos virus son conocidos por causar brotes mortales en humanos y animales. Actualmente, no existen tratamientos ni vacunas eficaces contra estas enfermedades, cuya tasa de letalidad puede alcanzar hasta el 75%.
Los virus fueron detectados en murciélagos Rousettus leschenaultii, que habitan zonas cercanas a huertos y aldeas en Yunnan, lo que aumenta el riesgo de transmisión por contacto directo o consumo de frutas contaminadas con orina de murciélago.
“Estos hallazgos amplían nuestra comprensión del infectoma renal de los murciélagos y subrayan amenazas zoonóticas críticas”, explicaron los autores en su artículo publicado en la revista PLOS Pathogens.
Los científicos advierten que su hallazgo puede ayudar a alertar del riesgo de un brote de enfermedad —es decir, el salto de un virus desde animales a humanos—, especialmente cuando los hábitats naturales de los murciélagos se ven alterados por la expansión urbana y agrícola.
¿Qué virus pueden transmitir los murciélagos?
El Nipah y el Hendra no son los únicos virus asociados con murciélagos. Otros patógenos de origen similar incluyen SARS, MERS, Ébola y el coronavirus SARS-CoV-2, causante de la pandemia de COVID-19.
Aunque los murciélagos puedan ser reservorios, es importante precisar que no existe evidencia que la pandemia se originara por la transmisión de un virus de murciélagos al humano.
Lo que si es que cumplen una función importante en el ambiente:
- dispersando semillas
- polinizando planta
- abonando los suelos
- controlando plagas
¿Hay que estar alerta por los nuevos virus?
Expertos han advertido sobre el peligro que representa este hallazgo, sobre todo en las granjas de animales para pieles, donde diversas especies en cautiverio pueden actuar como mezcladores virales.
El virólogo Edward Holmes para el medio New Scientist aseguró que estas instalaciones representan uno de los escenarios más probables para el surgimiento de una nueva pandemia.
“Creo firmemente que la industria peletera debería cerrarse. El comercio de vida silvestre fue responsable del surgimiento del SARS-CoV-2, y podría causar la próxima pandemia”, advirtió.
Mientras los científicos continúan investigando los virus emergentes, subrayan la urgencia de establecer sistemas de vigilancia y prevención en zonas de contacto humano-animal, especialmente en regiones con alta biodiversidad y escasa regulación sanitaria.
